Origine & Morphologie
L’esturgeon européen (Acipenser sturio) peut être considéré comme un fossile vivant. Il appartient à l’ordre des Acipensériformes, apparu sur Terre au Dévonien il y a environ 400 millions d’années. Cet ordre est composé de trois familles :
- les Chondrostéidés, dont la lignée est aujourd'hui éteinte |
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- les Polyodontidés toujours représentés par deux espèces, aussi appelés "poissons-spatule" (Polyodon spatula dans le fleuve Mississipi et Psephurus gladius dans le Yangtsé. Plusieurs autres genres ont aujourd'hui disparu) | |
- les Acipenséridés qui regroupent 26 espèces d'esturgeons, toutes menacées d'extinction, présentes à l'état sauvage exclusivement dans l'hémisphère Nord (appartenant aux genres Acipenser, Huso, Scaphirhynchus, Pseudoscaphyrinchus).
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Les Acipenséridés seraient apparus en Europe il y a plus de 200 millions d’années et se seraient rapidement diversifiés en Asie. Ils constituent l’une des plus anciennes familles de poissons à mâchoire (gnathostomes) existantes de nos jours. La majorité des espèces vivent dans la région Ponto-Caspienne, en Amérique du Nord, en Asie du sud-est et en Sibérie.
Le corps de l’esturgeon européen, allongé, est recouvert de 5 rangées longitudinales de plaques osseuses. Son squelette cartilagineux est partiellement ossifié. La nageoire caudale est hétérocerque (asymétrique).
Le dos gris brun présente des reflets verts, et le ventre porte une coloration jaunâtre avec des reflets argentés. La bouche se présente comme un tube protractile ; elle est précédée de 4 barbillons sensitifs, sous un museau pointu. L'esturgeon européen peut atteindre une longueur totale de 3,5 m pour un poids supérieur à 170 kg.
L'esturgeon européen, l'espèce sauvage migratrice, native d'Europe et de France, ne constitue pas la seule espèce d'esturgeon rencontrée aujourd'hui sur le territoire français. Bien que leur présence, réglementée, ne soit autorisée qu'en bassins fermés (bassins d'ornement, plans d'eau et élevage aquacoles), quelques nouvelles espèces sont accidentellement ou intentionnellement introduites dans les eaux libres françaises. L'esturgeon sibérien (Acipenser baerii) reste cependant l'espèce la plus fréquemment observée. Cette situation peut s'avérer préjudiciable à l'esturgeon européen, strictement protégé, et des consignes particulières [lien Actions/Conservation naturelle/...] sont transmises aux pêcheurs pour les aider à les différencier.