Causes de raréfaction
L'esturgeon européen combine à la fois les particularités :
- des poissons migrateurs qui dépendent étroitement de la qualité et de la connectivité des milieux qu'ils occupent ou par lesquels ils transitent pour accomplir leur cycle de vie. Les géniteurs cherchent très probablement à se reproduire sur le bassin où ils ont grandi
- des "géants", ces grands animaux caractérisés par une reproduction tardive et une stratégie alimentaire qui les contraint à consommer de grandes quantités de nourriture et donc à trouver et se concentrer sur les zones les plus riches en nourritures
Ces caractéristiques écologiques le rendent vulnérable à certaines activités humaines (Rochard et al., 1990). Une synthèse collective (Williot et al., 2002) a essayé d'identifier les causes qui peuvent expliquer le déclin spectaculaire des captures d'esturgeons. Les atteintes auxquelles les populations sauvages ont été confrontées au cours des deux derniers siècles et les menaces qui pèsent encore aujourd'hui sur l'espèce sont multiples :
- les dégradations de ses habitats essentiels et de leur connectivité (frayères, zones de nourricerie) ont fait payer un lourd tribut à l'espèce européenne. Elles correspondent aux perturbations physiques imposées aux milieux aquatiques (artificialisation et barrage des fleuves, destruction des frayères, etc.), à la dégradation de la qualité des habitats (pollution, eutrophisation, etc.), et à leurs effets cumulés,
- son exploitation commerciale, aujourd'hui interdite en France comme à travers toute l'Europe, s'est considérablement développée au début du 20ème siècle et s'est étendue à l'ensemble de son aire de répartition, avec le développement du marché du caviar notamment. L'exploitation abusive des estuaires et des zones côtières a accéléré le phénomène de déclin de l'espèce,
- des actes de braconnage, dénoncés depuis la protection réglementaire de l'espèce en 1982, furent une cause directe supplémentaire de raréfaction de l'espèce (Guth & Laurent, 2004). Les mortalités massives en mer des cohortes 1994 et 1995 sont très vraisemblablement dues à cette cause.
- ses captures accidentelles réalisées à l'occasion de pêches dirigées vers d'autres espèces côtières commerciales, représenteraient aujourd'hui l'une des menaces pour ce poisson migrateur. Robustes et résistant bien à ces captures, les esturgeons piégés peuvent la plupart du temps être relâchés vivants. La mobilisation des pêcheurs est alors essentielle (Lepage et al., 2002).
- la bio-accumulation de substances toxiques (métaux lourds, dioxines, hormones, etc.) présentes de façon diffuse dans le milieu, provoque, chez certaines espèces de poisson, une incidence notable sur les capacités de reproduction et la viabilité des descendances. Bien que cette menace indirecte ait été peu décrite chez l'esturgeon européen, elle ne peut être écartée (Maury-Brachet et al., 2008).
- d'autres facteurs dont l'impact réel sur les populations sauvages n'ont pu à ce jour être démontrées méritent néanmoins d'être évoqués : il s'agit des possibilités d'hybridation et des risques de compétition avec d'autres espèces d'esturgeon issus de l'élevage et présentes accidentellement dans les eaux libres. S'ajoute également l'effet Allee ou phénomène de dépensation qui peut intervenir lorsque la densité des géniteurs sur les zones de frayère est si faible qu'ils ne trouvent plus de partenaires sexuels. Même en l'absence de toute autre source de mortalité, la population n'est plus en mesure de se maintenir.